Dans la vallée du Toggenburg, avec la Thur comme guide

Qui n’a pas en tête les images de la petite Heidi vivant chez son grand-père dans une ferme isolée sur l’alpage? Et de son ami Peter qui, avec ses chèvres, monte des provisions depuis le village jusque dans la vieille maison en bois? Ces décors vallonnés, avec leurs pentes douces, et ces maisons en bois ressemblent à s’y méprendre à la vallée du Toggenburg (SG).

Ce qui n’est en rien une coïncidence, puisque la destination désormais appelée Heidiland se situe à une toute petite poignée de kilomètres de là. La vallée du Toggenburg a été façonnée par la Thur, la rivière qui prend sa source au pied du Säntis. Ce cours d’eau constitue le fil conducteur du territoire: il relie les villages, traverse des prairies, des forêts, des gorges et offre une grande diversité de paysages.

Le Säntis en toile de fond

C’est donc assez naturellement qu’un tracé de randonnée a été balisé en suivant les méandres de la Thur, ainsi que de son affluent le Necker, sur une distance de plusieurs dizaines de kilomètres (environ 80). Le départ de ce tour se situe à Wildhaus, sur l’alpage de Gamplüt à 1350 mètres d’altitude, que l’on rejoint en télécabine. Après avoir grimpé les 200 premiers mètres de dénivelé, toute la majestuosité du paysage s’offre à nous.

Comme à la parade, les sept sommets du Churfirsten découpent l’horizon. Les sept dents de ce massif calcaire ont pour particularité de présenter des pentes douces et des alpages côté Toggenburg, mais des falaises abruptes qui dominent le Walensee sur l’autre versant. Des falaises que l’on a d’ailleurs pu apercevoir par la fenêtre du train avant d’arriver à Wildhaus. Derrière nous se dresse le massif de l’Alpstein, avec le célèbre sommet du Säntis en guise de phare, qui marque la frontière entre les cantons de Saint-Gall et d’Appenzell.

À partir de ce point, l’itinéraire est principalement descendant, ce qui est bien agréable. Les premiers kilomètres nous font traverser des prairies fleuries aux herbes hautes, des chemins forestiers ombragés et accueillants avant de nous amener sur une route carrossable. L’imposant sommet du Säntis nous accompagne, surplombant la vallée, avec son profil caractéristique surmonté d’une antenne rouge et blanche, à faire pâlir celle du Chasseral.

Une invitation à ralentir

Le sentier longeant la Thur a été conçu autour de la notion de «résonance» et de pleine conscience, invitant les randonneuses et randonneurs à prendre le temps d’observer les paysages, d’écouter les sons de la nature et de découvrir la culture locale. Tout au long du parcours, différents aménagements ponctuent la marche, comme des espaces de repos, des bancs et des balançoires en bois. Autant de haltes bienvenues qui permettent d’admirer le paysage et de reprendre son souffle avant de repartir.

Le chemin comporte également des installations sonores. Car le Toggenburg se définit comme le pays des sons («Klang», en allemand). Nous sommes dans le Klangwelt (le monde des sons) et des Klangwege (chemins des sons), qui émaillent la vallée. Ces installations ponctuent le parcours, invitant les promeneurs à toucher, faire sonner ou tapoter différentes surfaces afin de découvrir les graves, les aigus et les échos. Elles font référence à la musique populaire, très présente et vivante dans la région. Chacun peut ainsi avoir un avant-goût de cette tradition culturelle locale.

Chutes rafraîchissantes

Juste avant d’arriver dans le village d’Unterwasser, et donc de rejoindre un tracé beaucoup plus plat, il ne faut pas manquer le spectacle qu’offrent les chutes de la Thur. Dans une petite gorge aménagée pour le public, deux chutes successives se cachent dans l’endroit le plus frais. Un promontoire permet de les admirer dans leur ensemble, tandis qu’un chemin creusé dans la roche nous emmène quelques dizaines de mètres plus haut pour en découvrir l’origine.

Le chemin longe ensuite de près la rivière. On traverse des prairies, des villages composés de maisons typiques de la région, dont les façades sont recouvertes de tavillons en bois. Les jardins fleuris et joliment décorés, les géraniums aux fenêtres ajoutent au pittoresque des lieux. On admire au passage l’ancien moulin d’Alt Sankt Johann, le bâtiment moderne de la Klanghaus ou encore le monastère de Nesslau.

Profiter des transports publics

Entre Nesslau et Ebnat-Kappel, la Thur devient plus impétueuse et serpente dans une gorge en pente douce, mais au débit parfois fort. Le sentier suit ces courbes et ce dénivelé dans une succession de montées et de descentes. Bien que les mollets soient mis à rude épreuve, on apprécie les escaliers bien aménagés et recouverts d’une protection antiglisse plutôt efficace.

Si la longueur du chemin de la Thur a de quoi impressionner les marcheurs moins aguerris, la balade a été conçue pour toutes et tous, notamment grâce à une excellente desserte des transports publics qui jalonnent le parcours. Rien n’oblige à parcourir toutes les étapes; certaines peuvent d’ailleurs être raccourcies. Un trajet en bus ou en train permet de se reposer puis de reprendre tranquillement la route plus loin.