Le quartz a conquis le monde depuis les profondeurs

On connaît aujourd’hui 6220 espèces minérales. Parmi elles, aucune n’égale le quartz par la richesse de ses variétés, l’étendue de ses gisements et l’importance de ses usages.

Ce minéral accompagne l’humanité depuis la préhistoire, des outils en silex aux fibres optiques en passant par les oscillateurs qui régulent la marche des montres ou le silicium des microprocesseurs.

Un cristal né avec les Alpes

La croissance des cristaux alpins débute il y a 20 à 15 millions d’années, alors que l’édification des Alpes touche à sa fin. Ils se développent au cœur de la Terre, à des profondeurs comprises entre 6 et 12 kilomètres, sous des pressions et des températures élevées.

Pour qu’un cristal puisse croître, la roche doit contenir des cavités: les fissures alpines, nées des contraintes mécaniques imposées aux roches quand la plaque africaine s’est enfoncée sous l’Europe. Lorsque ces contraintes se relâchent, des fissures s’ouvrent et se remplissent de fluides riches en eau, en gaz et en éléments dissous. Les cristaux se forment au cours de leur remontée vers la surface.

Très répandu dans la nature

Le cristal de roche et les autres quartz sont constitués de la même substance: le dioxyde de silicium (SiO2). Le terme de «cristal de roche» désigne simplement du quartz présentant de beaux cristaux bien développés. Très répandu dans la nature, ce minéral se rencontre sous de nombreuses apparences.

Ses formes les plus spectaculaires sont incolores, brunes, noires, violettes ou roses. Cela dit, l’essentiel du quartz terrestre se présente sous des aspects beaucoup plus ordinaires: les grains de sable des plages, des déserts ou des grès, comme la molasse du Plateau suisse. Il est aussi le constituant majeur de roches comme le granite et le gneiss.

Des spécialités du Chablais

Récoltés au pied des Dents du Midi et de la Croix de Javerne, dans le Chablais romand, les spécimens remarquables du Naturéum figurent parmi les plus grands quartz «fenestrés» connus dans les Alpes. Ils sont présentés dans l’exposition de minéralogie du Palais de Rumine à Lausanne.

Leur aspect caractéristique provient d’une croissance beaucoup plus rapide des arêtes que des faces. Ces dernières demeurent en retrait, formant des dépressions qui évoquent des fenêtres, d’où leur nom de quartz «fenestrés». Ces pièces majeures du patrimoine géologique alpin ont été mises au jour par des cristalliers de la région.

+d’infos Durant l’année 2026, Terre&Nature s’associe au Naturéum de Lausanne pour mettre en lumière douze spécimens issus des collections de l’institution. natureum.ch

*Nicolas Meisser est conservateur au département de géologie du Naturéum.