Le pain de coucou, une touche de délicatesse dans les sous-bois

Bien que son feuillage rappelle fortement celui des trèfles (genre Trifolium), Oxalis acetosella est classé parmi les oxalidacées dont il est l’unique représentant sauvage européen. Plusieurs noms vernaculaires sont donnés à cette plante vivace: oseille des bois, oxalis des bois, surelle et même alléluia! Le nom le plus répandu reste toutefois pain de coucou. C’est à cet oiseau, dont le chant retentit durant la principale époque de floraison d’oxalis, entre les mois d’avril et mai, qu’il doit son nom.

Ses fleurs solitaires s’épanouissent sur une tige gracile. Répandue pratiquement sur l’ensemble du territoire suisse, l’espèce entre en floraison plus tardivement dans les Alpes. De nombreux bienfaits et effets curatifs ont été attribués à la plante: les marins l’employaient comme antiscorbutique dans un lointain passé.

Feuillage à angle variable

Le feuillage d’oxalis a la particularité d’adopter des positions changeantes. La nuit, il s’abaisse vers le sol avant de se redéployer le matin avec la lumière du jour. François Bonnet détaille ce processus qu’il observe particulièrement lors des périodes de fortes canicules: «La lumière tamisée du sous-bois convient bien à son feuillage particulièrement tendre. Cependant si la lumière ou la chaleur sont trop fortes, il va laisser pendre ses feuilles pour qu’elles soient moins exposées. C’est un mécanisme de pression cellulaire qui le fait se refermer, notamment la nuit.»