Un siècle d'évolution des insectes reconstituée dans une étude

Une équipe de chercheurs de l’Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL) et d’Agroscope a pour la première fois reconstitué, à partir d’archives, la diversité des insectes en Suisse sur près d’un siècle. Il a ainsi été constaté un fort déclin des papillons diurnes durant cette période. En revanche, d’autres insectes ont profité du dérèglement climatique.

Fort déclin vers le milieu du 20e siècle

L’étude, publiée mardi dans la revue spécialisée « Nature Ecology and Evolution », a mis en évidence un fort déclin, vers le milieu du 20e siècle, des populations de papillons de jour et de coléoptères saproxyliques. Ces espèces vivent principalement dans les espaces agricoles et forestiers.

En ce qui concerne les coléoptères saproxyliques, des insectes qui se nourrissent de bois mort ou pourri, le nombre d’espèces a diminué en moyenne jusqu’en 1960, puis s’est stabilisé avant de remonter au niveau de 1930, notamment depuis les années 2000, indique dans son communiqué l’institut WSL.

Les papillons de jour, en revanche, ont continué à décliner jusque dans les années 1980. A l’inverse des coléoptères saproxyliques, ils n’ont pas réussi à se rétablir. Aujourd’hui, les espèces de papillons de jour sont nettement sous le niveau de 1930 (-12%). Sur le Plateau, le recul s’établit même à 29%.

Changement de pratiques agricoles

Ces reculs des insectes observés au milieu du siècle dernier, notamment des papillons de jour, coïncident avec la période de mécanisation et d’intensification de l’agriculture, très marquée entre 1950 et 1980. Le processus a eu pour conséquence d’uniformiser le paysage et s’est caractérisé par un recours accru aux engrains et aux produits phytosanitaires.

Certains insectes au régime alimentaire et à l’habitat très spécifiques ont particulièrement souffert. Le WSL prend l’exemple de la zygène de la petite cornille, un petit papillon noir avec de grandes taches rouges. Ce lépidoptère a enregistré l’un des reculs les plus importants (-41%) parmi les papillons de jour.

Toutes les espèces n’ont pas connu de déclin. Le dérèglement climatique a ainsi favorisé de nombreux insectes aimant la chaleur. Ceux-ci ont pu se propager « de manière significative » depuis les années 80, note l’institut WSL. Il en va ainsi de la lucarne cerf-volant, un coléoptère xylophage qui s’épanouit lorsque les températures sont plus clémentes.

Politique de protection de l’environnement

Le déclin de plusieurs espèces a aussi pu être arrêté et certaines espèces sont même reparties à la hausse grâce à l’intensification des efforts de protection de l’environnement depuis les années 1990. Les forêts sont désormais gérées de manière à favoriser la biodiversité. Des îlots de bois mort sont créés.

Cette politique porte ses fruits pour les forêts et les espèces qui y habitent. En revanche, « pour de nombreuses espèces spécialisées, dont beaucoup de papillons de jour, nous allons devoir intensifier nos efforts », souligne Kurt Bollmann, du WSL, cité dans le communiqué.