Le bisse de Riccard, joyau hydraulique du Valais et symbole de résilience

Long d’environ 7 km, le bisse de Riccard puise son eau dans les gorges de la Navisence et continue aujourd’hui encore à témoigner d’un savoir-faire ancestral étroitement lié à la gestion de l’eau en montagne. Il a été désigné «Bisse de l’année 2026» par l’Association des bisses du Valais.

Cette distinction récompense un ouvrage emblématique du patrimoine hydraulique valaisan, récemment remis en état après les intempéries survenues il y a deux ans. Attribué en alternance à un bisse du Haut-Valais puis du Valais romand, le prix, doté d’un montant de 3000 francs et accompagné d’une plaque commémorative, met chaque année en avant un ouvrage remarquable tant pour sa valeur patrimoniale que pour les efforts entrepris afin d’assurer sa préservation.

Héritage médiéval vivant

Pour l’Association des bisses du Valais, fondée en 2010, le choix du bisse de Riccard s’est imposé comme une évidence. L’ouvrage symbolise à la fois la résilience face aux événements naturels récents et l’importance de maintenir vivant un héritage unique. «C’est le huitième prix que l’on attribue à un bisse. Cette reconnaissance crée une émulation et une belle dynamique autour de ces ouvrages fascinants, et suscite de l’intérêt auprès du public à découvrir ce patrimoine d’exception», souligne Steeve Maillard, ingénieur du génie rural et membre du comité de l’association.

Ces canaux d’irrigation, dont les origines remontent pour certains au Moyen Âge, font partie intégrante du paysage et de l’histoire du Valais. On en dénombrait 188 en 2018. Ils permettaient d’acheminer l’eau des torrents et des glaciers jusqu’aux cultures et aux villages situés dans des zones sèches. Bien plus qu’un simple canal, un bisse est une succession d’ouvrages transformés et adaptés au fil des siècles selon les besoins, les contraintes du terrain et les évolutions techniques.

Panneaux didactiques

Le bisse de Riccard remonterait au XVe siècle. Il capte son eau sous le pont suspendu de Niouc, dans les gorges de la Navisence. Une partie de son tracé originel a aujourd’hui été remplacée par un tunnel, mais plusieurs secteurs historiques demeurent visibles et accessibles. Le sentier qui le longe traverse des vignes, des prairies et des zones boisées, offrant un témoignage concret du lien étroit qui unit depuis des siècles les habitants de la région à leur environnement naturel.

Le long du canal se trouve un parcours bordé de panneaux didactiques qui abordent le fonctionnement des bisses, leur rôle dans l’agriculture ainsi que la faune, la flore et l’histoire locale. Le site attire aussi bien des promeneurs que des passionnés de patrimoine, curieux de comprendre les techniques utilisées autrefois pour acheminer l’eau à flanc de montagne dans des conditions parfois spectaculaires.

Depuis sa création, l’Association des bisses du Valais œuvre à la sauvegarde et à la valorisation de ces ouvrages historiques. Pour Steeve Maillard, cette distinction pourrait aussi contribuer à développer davantage la médiation autour des bisses: «L’idée de proposer plus de visites guidées et d’activités didactiques fait son chemin afin de mieux faire comprendre leur rôle historique, agricole et environnemental.»

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