L'hiver, le roi des Alpes préfère vivre loin des regards

Saas, tôt le matin. Le ciel est dégagé, le froid ankylose. L’attente dure depuis plus d’une heure. Jumelles en main, Julia Wildi, une jeune biologiste, scrute les falaises, observant régulièrement un nid caché dans une anfractuosité de la roche. Soudain, loin au-dessus des cimes, deux points minuscules apparaissent. À mesure que les gypaètes s’approchent, leurs contours se dessinent et l’on assiste à un ballet majestueux. Lentement, les oiseaux s’engouffrent dans la vallée, pour disparaître peu après, presque sans un battement d’ailes.

Si cette espèce de vautour est désormais emblématique du massif alpin, cela n’a pas toujours été le cas. Persécuté, ce charognard – dont l’aire de répartition va du Caucase à l’Himalaya en passant par l’Afrique du Sud – a été exterminé dans les Alpes au début du XXe siècle. Depuis 1986, sa réintroduction fait l’objet d’un travail opiniâtre. «En Suisse, les premières nidifications réussies ont eu lieu en 2007, à Derborence (VS) et dans les Grisons. Maintenant, la dynamique est positive avec une phase de croissance de la population», raconte Julia Wildi, coordinatrice régionale Suisse romande de la Fondation Pro Gypaète.

Des êtres fidèles

En Valais, dix couples se sont déjà installés avec succès. Les gypaètes barbus s’allient souvent pour la vie. Entre décembre et janvier, ils pondent un ou deux œufs qui écloront deux mois plus tard, entre fin février et début mars, au moment où le nombre de carcasses est le plus important – le froid et les avalanches assurant une suffisance de nourriture pour les oisillons, qui ne consomment que de la viande fraîche.