Plusieurs parcs animaliers suisses participent à cette opération. Ainsi une dizaine d’ibis chauves vivent-ils dans la grande volière du Zoo de La Garenne (VD). «Pour encourager la reproduction, nous avons aménagé une série de compartiments dans la falaise, relève le directeur, Michel Gauthier-Clerc. Nos efforts ont payé: nous avons vu l’éclosion de nos trois premiers jeunes cette année.» Il n’est pas prévu que ces derniers soient remis en liberté, le temps étant pour l’heure à la consolidation de la colonie. Mais c’est l’objectif dans une seconde étape. Ainsi des individus nés au Zoo de Zurich figurent-ils déjà au nombre des 150 ibis chauves qui volent en toute liberté.

Retrouver le chemin
Réintroduire une espèce dans une zone où elle est éteinte à l’état sauvage, ce n’est pas nouveau: c’est à de telles initiatives que l’on doit le retour du gypaète barbu ou encore du bouquetin. Mais cela demande de la  patience – entre trente et cinquante ans, en fonction des espèces, pour que les populations atteignent une stabilité. Dans le cas de l’ibis chauve, il faut en outre composer avec une autre difficulté: c’est un migrateur.

Mais il en faudrait plus pour décourager l’équipe de biologistes du «Waldrappteam»: elle n’apprend pas seulement aux jeunes  oiseaux nés dans les zoos de toute l’Europe à voler et à se nourrir de manière autonome, en limitant au maximum les interactions avec l’être humain, mais également à migrer. Dans le ciel du village allemand d’Überlingen, on voit ainsi passer d’étonnants convois: un paramoteur suivi par une vingtaine d’ibis en formation serrée. «On effectue des vols de plus en plus longs avec le groupe, jusqu’à la date de la migration, raconte André Schenker. On les guide alors dans ce périple, en se posant plusieurs fois pour les laisser se reposer, jusqu’à atteindre la Toscane.» Il a beau être un voyageur au long cours, l’ibis chauve est du genre casanier: «Il est très fidèle à ses sites d’hiver et d’été. Une fois ce chemin parcouru, il y a de bonnes chances qu’il conserve cette habitude toute sa vie.» Dans l’axe de la route migratoire, la Suisse pourrait en toute logique accueillir à terme une population estivale régulière d’ibis. «Le «Waldrappteam» est en discussion avec l’Office fédéral de l’environnement, indique André Schenker. Mais le retour d’espèces éteintes soulève toujours des débats. Rien n’est encore fait.»

Actuellement, où sont Alfredo et Akuma? On peut le savoir grâce à la balise GPS que portent presque tous les ibis nés en captivité. Un coup d’œil sur l’application «Animal Tracker» nous indique qu’ils ont franchi les Alpes à quelques semaines d’intervalle, l’un par le Simplon, l’autre par la Vallée d’Aoste. Puis ils se sont retrouvés près de la lagune d’Orbetello. Aux dernières nouvelles, les deux compères quadrillaient ensemble les champs toscans, en attendant de remonter vers le nord l’an prochain. Comme si le cycle immuable de la migration ne s’était pas interrompu pendant quatre siècles.