Près de Monthey, elle a dédié sa vie à la sauvegarde d'une forêt menacée

Le rendez-vous est donné à 10 h, sur le parking d’un supermarché. «Ce n’est pas très bucolique, mais c’est l’endroit le plus proche d’où l’on va», sourit Mélanie Dos Santos, en nous invitant à grimper dans son pick-up. En quelques minutes, les centres commerciaux et stations-service disparaissent au profit de milliers de hêtres, charmes, chênes et châtaigniers formant un camaïeu automnal.

Nous sommes dans la forêt de Fodze, un territoire de 500 hectares répartis sur les communes de Monthey, Collombey-Muraz et Troistorrents (VS). Mais aussi un patrimoine géologique, historique et écologique rare, reconnu comme géotope par l’Académie suisse des sciences naturelles.

Ambiance Seigneur des Anneaux

«Il y a toujours des gens qui se baladent ici, mais la plupart ne se rendent pas compte d’où ils se trouvent. J’ai envie de mettre en avant la dimension exceptionnelle de ce coin de nature et de lutter pour son maintien, car les dangers qui le guettent sont nombreux», déclare la fondatrice de l’association MdS-Fodze (Mouvement de sauvegarde des Forêts de Fodze), en se garant sur le bas-côté pour démarrer l’exploration.

Au sol, entre les feuilles mortes et les bogues de châtaignes, des milliers de fragments de blocs erratiques tapissent cette ancienne moraine glaciaire, témoins de l’exploitation effrénée du granit dès le milieu du XIXe siècle. «Regardez toute la mousse qui les recouvre. C’est un décor digne du Seigneur des Anneaux! Ces pierres sont issues de gros rochers, déplacés depuis le massif du Mont-Blanc il y a plus de 15 000 ans par le glacier du Rhône. Il faut s’imaginer qu’il y en avait partout et qu’ils faisaient parfois la taille d’une maison», s’exclame la volubile quadragénaire en enjambant les larges crevasses d’un pas rapide.

Les premiers granitiers

Dès 1847, de nombreux ouvriers italiens sont venus tailler cette roche magmatique, particulièrement dure et résistante, utilisée dans la construction de grands édifices, comme l’église de Monthey. «C’était un travail manuel très dur, effectué au burin et à la masse. Ce n’est pas pour rien que cette carrière s’appelait le Creux de l’Enfer», dit-elle en montrant une fresque dessinée sur une paroi en contrebas, découverte il y a seulement quelques semaines, où des visages d’anciens granitiers ont été gravés en 1889. «Ça devait sûrement être leur lieu de pause. Quand j’y pense, ça m’émeut.»

Là n’est pas le seul vestige de cette époque. À quelques mètres reposent d’anciens rails et un chariot métallique qui servaient à déplacer les blocs entre les lieux d’extraction et de taille. «C’est assez rare, car une partie de ce matériel a été transformée en piquets de clôture pour les paysans, entre autres, au siècle dernier. J’aimerais continuer les fouilles et recenser un maximum d’éléments, pour créer des panneaux d’information et monter une exposition», informe celle qui passe de longues heures à éplucher les archives et registres officiels, ainsi qu’à interroger les habitants.

La nature comme bureau

Chaussures de marche aux pieds, – bien qu’elle préfère souvent déambuler pieds nus –, Mélanie Dos Santos poursuit la visite de ce territoire qu’elle «connaît comme dans sa poche». «Les châtaignes sont petites mais bonnes cette année!», lance-t-elle à une passante, en s’arrêtant pour ramasser un vieux gobelet laissé à terre.

Née à Monthey, cette arrière-petite-fille d’agriculteur a longtemps travaillé comme cadre dans le milieu bancaire, avant de se dévouer à la nature et de fonder son association en 2023. «Je ne pouvais plus passer mon temps dans un bureau, en tailleur. J’ai décidé de changer de vie», raconte cette habitante de Monthey, qui vit dans une maison en contrebas, avec 1800 m2 de forêt.

En s’enfonçant dans la forêt, l’atmosphère devient plus sombre et humide. «Sous nos pieds se trouve l’une des plus grandes nécropoles du pays. Près de soixante tombes du Néolithique y ont été découvertes, dont plusieurs récemment. Il y a aussi de nombreuses sources et veines d’eaux que nous avons recensées. C’est un lieu sacré, et nos ancêtres le savaient», assure-t-elle, en passant à côté d’un ancien mur de l’époque des granitiers.

Papillons et champignons

Non loin de là, un canapé forestier a été construit sous son impulsion pour accueillir les enfants lors de sorties ou d’ateliers. «Les miens y participent aussi. Nous devons transmettre aux jeunes générations l’amour de la nature», estime celle qui organise des journées de plantation d’arbres ou d’arrachage de plantes envahissantes en compagnie des gens du coin et de bénévoles. «Oh, des nouveaux champignons! Il faudra que je revienne les identifier.» À chaque détour, la Valaisanne se penche, observe les plantes, tend l’oreille et écoute la forêt, malgré le bruit de la route qui résonne en contrebas.

Naturaliste autodidacte, elle recense la faune et la flore de la zone, en s’appuyant sur les relevés existants. Résultats: 87 espèces végétales et animales figurent sur la Liste rouge des espèces menacées, dont 24 oiseaux et 18 papillons de jour, tel que le sylvain azuré. «Un jour, j’ai eu la chance de le voir se poser quelques minutes devant mon objectif. J’ai arrêté de respirer», narre-t-elle, encore aux anges, en mentionnant aussi les nombreuses orchidées et champignons rares, comme l’amanite des Césars.

La ville qui avance

Car ce monde de biodiversité vacille sous la pression des activités humaines. Nouvelles barres d’immeubles, surexploitation du bois, déchets sauvages, cueillette frénétique, multiplication des VTT, pollution des sols, dérèglement du climat: les assauts sont innombrables. «La ville ne fait qu’avancer sur cet écosystème fragile. Ces dernières années, la partie basse de la forêt a subi des pertes rapides et visibles», regrette-t-elle en remontant à bord de son pick-up.

«Regardez la route, elle ne cesse de s’élargir pour laisser passer toujours plus de voitures. Avant, il y avait des talus fleuris de chaque côté. Ils ont été recouverts de graviers. Parfois, ça me donne envie de pleurer.» Dernière étape, et non des moindres: la Pierre-à-Muguet, l’un des rares blocs erratiques préservés la région, qui avoisine les 1000 m3. «D’en haut, la vue sur Monthey est imprenable!» lance-t-elle en grimpant les escaliers d’époque qui y mènent. À quelques mètres, l’entrée d’une ancienne mine de chaux, profonde galerie creusée dans la roche, témoigne de l’autre passé extractif de la région (encadré ci-contre).

Alors que la nuit tombe sur la forêt de Fodze, Mélanie Dos Santos pose pour une dernière photo. «Je n’aime pas être devant la caméra, mais c’est pour la bonne cause.» L’objectif de la Montheysanne: faire de ce biotope le deuxième parc naturel périurbain de Suisse romande, après celui du Jorat (VD). «Actuellement, cette forêt ne bénéficie d’aucune protection légale effective, ce qui est regrettable. Malgré tous les assauts qu’elle a subis, elle fait preuve d’une grande résilience. Nous devons l’aider à lutter pour sa survie et sauvegarder notre patrimoine.»

+ D’infos mds-fodze.ch