Fusain d’Europe: un arbuste aux fruits colorés, mais toxiques

Chaque mois de l’année nous réserve le plaisir de retrouver, souvent au même endroit, une plante bien particulière. Certaines égaient simplement le sous-bois alors que d’autres sont délicieuses à nos papilles. C’est à l’automne qu’Euonymus europeus, le fusain d’Europe, arbore ses jolis fruits orangés.

Toutefois, chez ce dernier, seuls quelques animaux peuvent en savourer les arilles, l’ensemble de la plante est en effet toxique pour l’homme, le bétail et le chien. Attention donc à choisir un endroit hors de portée des enfants si l’on décide de planter cette essence dans un jardin. Le bonnet d’évêque, autre nom donné au fusain d’Europe en raison de la forme des capsules contenant ses fruits, est donc pour sa part essentiellement apprécié pour ses qualités ornementales.

Multiples utilisations

Même si le fusain ne présente pas d’intérêt dans l’exploitation du bois d’un triage forestier, il conserve une place importante dans la diversité des massifs boisés. «Les forestiers, soucieux de favoriser la biodiversité des haies et des lisières depuis des années, plantent cette essence dans ce cadre-là. Le réchauffement climatique pourrait d’ailleurs favoriser son expansion», précise François Rouiller.

L’utilisation du fusain reste toutefois actuelle. Son bois, de constitution tendre mais sans perte de fibres, et ses rameaux finement taillés permettent un nettoyage parfait des mouvements de précisions dans l’horlogerie. Ils servent aussi à polir les surfaces en or. Et alors, que la pratique du dessin au moyen de bâtonnets carbonisés remonte au Paléolithique, ceux du fusain ont l’avantage d’être très tendres et de s’effacer facilement. Le grand maître que fut Michel Ange les a largement utilisés.

En lisière et sous-bois

Lors d’une balade en forêt, le promeneur côtoie parfois un arbuste de taille modeste sans y prêter autrement garde. C’est au summum de la saison automnale que le fusain attire soudain le regard par les couleurs lumineuses de son feuillage et la curieuse forme de ses fruits. François Rouiller, fraîchement retraité de sa fonction de garde forestier du triage du Haut Lac, dans le Chablais valaisan, apprécie tout particulièrement ce végétal largement répandu.

Dans quels milieux prospère-t-il? «Euonymus europeus se développe surtout dans les haies, le long des lisières et dans les sous-bois pas trop denses. C’est en effet une essence qui se plaît en pleine lumière et à mi-ombre. Bien qu’assez tolérante, elle apprécie surtout les sols plutôt calcaires, principalement en plaine mais aussi sur les coteaux ensoleillés de moyenne montagne.»

Source de nourriture

De nombreux oiseaux frugivores se nourrissent des fruits d’Euonymus europeus, malgré la toxicité de leurs graines. La partie charnue du fruit, l’arille, reste en effet comestible. Les grives, le merle et le rouge-gorge notamment, avalent le fruit entier, puis rejettent la graine dans leurs fientes, jouant un rôle important dans la propagation de la plante.

«Ce transit est indispensable. Pour pouvoir germer, les graines du fusain, comme celles de l’if, ont besoin de passer par le tube digestif des oiseaux.» Ce mode de dispersion d’une plante porte le nom d’endozoochorie. «D’autre part, les fleurs de la plante étant mellifères, elles constituent une source de nourriture pour les insectes, particulièrement pour les abeilles sauvages», souligne encore François Rouiller.

Arbuste ramifié

Le genre Euonymus est très largement réparti à travers plusieurs continents et compte près de 180 espèces. «Le fusain d’Europe est commun en Suisse. C’est un arbuste qui atteint au mieux 6 à 7 mètres de hauteur. Il n’a pas d’axe ou fût principal, et se présente sous forme de ramifications partant le plus souvent depuis le sol. Un agriculteur me demandait chaque année où en trouver car, à l’automne, il en récoltait des rameaux encore garnis de leurs feuilles pour les suspendre dans son étable. Le remède était alors considéré comme efficace contre les dartres du bétail.»

Une médication déconseillée en raison de la nocivité de la plante. Outre notre espèce indigène, un autre Euonymus est souvent choisi pour nos jardins, le fusain ailé, Euonymus alatus, originaire d’Asie orientale. Ses couleurs flamboyantes lui valent d’ailleurs le nom de «buisson ardent».