Le chat règne en maître sur les rayonnages des librairies

À chaque rentrée littéraire ses stars et ses polémiques, mais au-delà des modes et des nouvelles technologies qui bousculent le petit monde du livre, une tendance plus discrète joue les fils rouges dans les bibliothèques et les rayonnages des librairies. Des héros qui marquent de l’empreinte de leurs coussinets la littérature en faisant fi des époques, des frontières et des langues: ces vedettes, ce sont les chats.

Si cette présence échappe aux statistiques, elle est bien connue des professionnels du secteur: «Il y a de plus en plus de livres qui misent sur les chats, ce qui se constate aussi bien dans les titres que sur les couvertures, dit Anne Rey-Mermet, codirectrice de la librairie montheysanne (VS) À l’ombre des jeunes filles en fleurs. Et ce même s’il n’y a pas de vrai lien avec cet animal dans l’histoire.»

Un bon vendeur

Il suffit de promener le regard dans les rayons qui l’entourent pour s’en convaincre: des romans à la littérature jeunesse, les exemples ne manquent pas. La libraire reconnaît que si ce n’est pas une demande spécifique de la part des clients, les livres avec des chats, de manière générale, se vendent bien. «C’est le genre de détail propice à déclencher un coup de cœur», estime-t-elle.

Ce qui peut paraître plus étonnant, c’est que les chats font désormais leur apparition dans les ouvrages consacrés au développement personnel. «On vend beaucoup de livres de ce genre, avec des titres allant de «Heureux comme un chat» à «Que ferait mon chat à ma place?» Les animaux ont toujours été très présents dans la littérature jeunesse, mais c’est aujourd’hui dans la littérature adulte qu’on remarque l’augmentation la plus significative.»

La littérature feel good est à la mode

Même son de cloche du côté de la librairie de la Fontaine à Vevey (VD): «La littérature feel good, très en vogue actuellement, fait la part belle aux chats, abonde Laure Clavien. J’ai l’impression que cette tendance se ressent particulièrement dans la littérature asiatique.» S’il est visible depuis une bonne décennie, le phénomène est loin d’être nouveau.

On pourrait citer le personnage de Tibert, dans l’incontournable Roman de Renart, au XIIe siècle déjà, ou les nombreux félins apparaissant dans les Fables de La Fontaine. Incarnant tour à tour la ruse, la sagesse et la liberté, le chat traverse l’histoire littéraire, du Chat botté de Charles Perrault à Chemoule, un chat français, de Nathalie Quintane, en passant par le chat du Cheshire, ronronnant philosophe d’Alice au pays des merveilles.

Longtemps cantonné à un rôle symbolique

Reste que le chat a longtemps été cantonné à un rôle symbolique. Pour Romain Bionda, maître assistant à l’Université de Lausanne, le roman de Colette La Chatte tient une place clé dans l’histoire littéraire féline. «Le chat y a le rôle principal sans être une allégorie ou une satire: il s’agit avant tout d’un chat. À ce titre, le roman met en scène la communication interespèce, notamment par le biais du langage corporel du chat et de son interprétation par l’humain, et place un type de relations anthropozoologiques – en lien à la domestication – au cœur de son intrigue.»

Depuis une cinquantaine d’années, les sciences humaines appréhendent les animaux comme des sujets d’étude à part entière. C’est notamment le cas dans les domaines historique et littéraire. «Les animaux prennent une place importante dans la littérature contemporaine, note le spécialiste en zoopoétique, une approche qui analyse la manière dont les écrivains les représentent. Ce qui m’intéresse, c’est de comprendre comment l’on parle des animaux pour ce qu’ils sont, en eux-mêmes, tout en ayant un accès limité à leur intériorité, et comment on suscite l’intérêt du lectorat pour ces personnages différents.»

Les chats compagnons de vie et de récit

Cette présence riche dans la littérature d’aujourd’hui interroge. Pour Romain Bionda, l’explication est peut-être à chercher dans la raréfaction des animaux dans l’espace public: «Le paradoxe, c’est qu’il y a de plus en plus d’animaux dans les livres alors même qu’ils disparaissent de notre quotidien. Si l’on excepte les animaux domestiques, les bêtes sauvages sont relativement absentes de nos vies, sans parler des animaux d’élevage et des espèces éteintes. Je me demande dans quelle mesure cette disparition hante notre imaginaire.»

Une absence qui renforcerait le besoin de se concentrer sur les représentants du monde animal qui nous entourent, dont les plus abondants sont les chats. Leur augmentation au sein de nos foyers irait-elle de pair avec leur colonisation des livres? Ce n’est pas le jeune auteur romand Colin Noverraz qui dira le contraire: son premier roman repose largement sur le personnage d’une chatte noire (lire l’encadré ci-contre). «Le chat fascine, sourit-il. Il n’y a qu’à voir le succès des vidéos de chats sur les réseaux sociaux, ou les comptes dédiés à des félins qui comptent des millions de followers. C’est un vrai phénomène culturel.»