Zoom sur la discrète cousine de notre couleuvre à collier

La couleuvre à collier est un serpent relativement bien connu du grand public par sa fréquentation des lacs et zones humides. Espèce non venimeuse, elle appartient à la sous-famille Natricinae. Sylvain Dubey, docteur en biologie et spécialiste des ophidiens, apporte toutefois une précision, car l’année 2017 a été le fait d’une surprenante découverte.

«Des analyses génétiques ont démontré que la Suisse n’abritait pas une, mais deux couleuvres à collier distinctes: l’espèce répertoriée Natrix natrix, et une seconde, Natrix helvetica, dont le spécimen type a été localisé pour la première fois dans le Jorat vaudois. Seuls des critères morphologiques peu marqués les distinguent l’une de l’autre.» Malgré ce nom d’espèce, «helvetica», elle se trouve également en France et Belgique.

Habitats favorables

En parcourant les réserves naturelles comme les Grangettes ou la Grande Cariçaie, il n’est pas rare d’apercevoir un serpent de taille moyenne lové dans la végétation bordant l’eau. «Les zones humides constituent le milieu de prédilection de ce reptile, confirme l’herpétologue. Mais pas uniquement. S’il trouve des proies en suffisance, l’animal peut également s’aventurer dans les massifs forestiers. Il n’a pas besoin d’eau pour vivre ou se reproduire.»

Son activité annuelle s’étalant entre mars, début avril et jusqu’à fin octobre selon les conditions météorologiques, reste quasiment 6 mois d’inactivité complète. Que se passe-t-il alors pour elle? «Elle doit trouver un site abrité et surtout hors gel pour une longue hibernation.» Sa longévité peut atteindre 25 ans.

Alimentation et mue

Ses anneaux largement étalés sur le sol, une couleuvre prend le soleil. Son corps présente une protubérance marquée à une vingtaine de centimètres derrière sa tête. À l’évidence, elle a récemment avalé une proie, ingurgitée vivante, et se trouve maintenant en phase de digestion. Chez les serpents de grande taille (comme les pythons) le processus peut prendre plusieurs semaines.

Et pour notre couleuvre? «Cela dépend de la température ambiante, mais généralement quelques jours. Et si la digestion prend trop de temps, elle peut vomir la proie ou ce qu’il en reste». En période de mue, les yeux du serpent s’opacifient, il lui devient donc difficile de chasser. «Elle ne chasse normalement pas dans ces conditions», souligne Sylvain Dubey. Un adulte change de peau 2 à 3 fois par an, les jeunes davantage encore.

Reproduction et préservation

Les serpents ont un organe de détection, situé au plafond de la cavité buccale, qui capte les signaux chimiques: l’organe de Jacobson. «Utilisé pour la recherche de proies, cet organe l’est également dans la rencontre entre partenaires. Un accouplement peut prendre plusieurs dizaines de minutes et se répéter avec des partenaires différents. Des incubateurs naturels dégageant de la chaleur reçoivent les pontes, tels que les troncs humides en putréfaction ou parfois les composts.»

Préserver cette espèce en danger passe par des mesures appropriées. «La connectivité entre habitats favorables joue un rôle important, la renaturation de rivières aussi. Quant au réchauffement climatique, il provoque l’assèchement de zones humides, une baisse de l’abondance de proies, et peut s’avérer très négatif pour l’espèce», conclut Sylvain Dubey.

Une redoutable chasseuse

Utilisant sa vue et son odorat, la couleuvre à collier mène des attaques éclair. Elle semble parfaitement savoir utiliser les plantes aquatiques ou les débris flottant sur l’eau pour dissimuler son approche furtive, et une fois sa proie repérée, son attaque est si fulgurante qu’il est très difficile de la suivre du regard.

A-t-elle des proies de prédilection? «Oui, elle se nourrit essentiellement de poissons, d’anoures (batraciens) et d’urodèles (tritons). Insensible au venin cutané des crapauds, elle s’y attaque sans problème.» Dans l’autre sens, la couleuvre doit particulièrement se méfier des grands échassiers. Lorsqu’elle passe à portée de bec, hérons et aigrettes jettent volontiers leur dévolu sur cette proie d’assez grande taille.