«La découverte d'exoplanètes a ouvert tout un champ des possibles»

Il y a trente ans, vous avez découvert avec Didier Queloz la première exoplanète, soit une planète qui n’appartient pas à notre système solaire et qui tourne autour de sa propre étoile. Qu’est-ce que cette découverte a changé?

Notre connaissance technique des exoplanètes, car l’objet que nous avions trouvé était totalement inattendu en matière de paramètres. Jusque-là, la théorie disait que ce genre de planète avait des périodes orbitales d’au moins dix ans. Or 51 Pegasi b, notre exoplanète, fait le tour de la sienne en un peu plus de quatre jours. On était si étonnés, que, pour être vraiment sûrs, on a retardé l’annonce d’une année. Depuis, les observations ont révélé qu’une grande partie des planètes sont très proches de leur étoile, plus par exemple que Mercure ne l’est du Soleil. Ensuite, cette découverte a eu une importance majeure sur l’évolution des idées.

Peut-on aussi déterminer si la vie y a existé?

On n’en est pas encore là. Pour l’instant, on sait analyser la composition chimique de l’atmosphère des grosses planètes, mais il est extrêmement délicat de déterminer celles des planètes rocheuses, comme la Terre, qui sont potentiellement très nombreuses, mais plus petites que les autres. Il nous faut de plus gros télescopes, comme celui que construit l’Europe en ce moment et dont le diamètre du miroir principal sera de 39 m. Pour vous donner une idée, celui grâce auquel Didier Queloz et moi avons découvert 51 Pegasi b, mesurait moins de 2 m. Mais nous l’avions équipé d’un nouveau type de spectrographe, construit par nos soins, et capable de mesurer la vitesse des étoiles avec une extraordinaire précision. C’est cet outil qui nous a permis de détecter, indirectement, l’exoplanète.

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