De l’hydrogène durable au robinet
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Et si les entreprises produisaient leur hydrogène sur place, comme elles produisent déjà leur électricité grâce à des panneaux solaires en toiture? C’est le pari de REMA, une start-up qui veut remplacer progressivement l’hydrogène issu des combustibles fossiles par de l’hydrogène vert. Celui-ci est produit localement à partir d’eau, grâce à des électrolyseurs compacts pensés pour les PME.
Un gaz nécessaire dans l’industrie
L’hydrogène est déjà largement utilisé dans l’industrie: les ateliers de traitement thermique de l’horlogerie ou de l’aéronautique l’emploient pour protéger les métaux de l’oxydation. La chimie fine s’en sert comme ingrédient pour fabriquer parfums, engrais ou d’autres molécules. Or, cet hydrogène est aujourd’hui presque toujours «gris», produit à partir de gaz naturel dont on sépare les atomes d’hydrogène et de carbone sous l’effet de la vapeur, soit un procédé grand émetteur de CO2₂.
«En Suisse, une centaine d’entreprises utilisent l’hydrogène dans des volumes adaptés à une production sur site», explique Steven Schenk, CEO et cofondateur de REMA. Des PME qui n’ont ni les volumes des grands groupes, ni les équipes pour gérer sur place des infrastructures de gaz complexes.
Le prix est souvent plus de 20francs le kilo, alors qu’il n’en coûte environ que 3 à produire
Un hydrogène propre et deux fois moins cher
Pour elles, le problème est d’abord économique. «Le prix dépasse souvent les 20francs le kilo, alors qu’il n’en coûte que 3 environ à produire», souligne Steven Schenk. Le surcoût provient du trajet des bouteilles sous pression, du transport spécialisé qu’elles nécessitent et du stockage sécurisé. Cet hydrogène gris, cher à l’achat, reste en plus carboné. Selon REMA, produire son propre hydrogène vert sur site permettrait d’en abaisser le coût de 30 à 50%.
«Certaines entreprises possèdent parfois déjà un électrolyseur sur site, sans toujours en être satisfaites: durée de vie limitée, performances variables, coûts élevés. Nous avons donc travaillé à améliorer une technologie existante pour atteindre des standards industriels compatibles avec ces utilisateurs», explique Steven Schenk.
Une armoire branchée à l’eau
Concrètement, le démonstrateur Be1 se présente comme une armoire autonome: on la relie très simplement à l’eau du robinet et à une prise électrique. À l’intérieur, le courant électrique casse la molécule d’eau pour en extraire l’hydrogène (c’est l’électrolyse) sans émission directe de CO₂2. «Le client peut quasiment le poser lui-même, le brancher et produire», précise le cofondateur de REMA. Une version plus grande, logée dans un conteneur de la taille d’une place de parking, est prévue pour alimenter des ateliers entiers.
Reste le bénéfice climatique: produit par électrolyse plutôt qu’à partir de gaz naturel, cet hydrogène n’émet pas de CO2₂ à la fabrication. «Si en plus le client alimente l’électrolyseur avec de l’électricité renouvelable, il peut complètement décarboner son hydrogène», se réjouit Steven Schenk. La production sur site réduit aussi les coûts dus au transport.
Traditionnellement, l’hydrogène est produit à partir de gaz naturel.
Du soutien pour le passage au terrain
Pour passer du prototype au terrain, REMA a bénéficié d’une subvention de 150000francs du fonds Gaz Vitale des Services industriels de Genève (SIG). «Ce fonds soutient des projets liés aux gaz renouvelables, comme le biométhane ou la capture de CO₂2, et désormais l’hydrogène, explique Alexandre Laforêt, ingénieur projets et exploitation Gaz chez SIG. Traditionnellement, l’hydrogène est produit à partir de gaz naturel. Le projet de REMA propose une autre voie, par électrolyse, et méritait d’être testé à grande échelle.»
Fruit de plus de dix ans de recherche, REMA a été officiellement fondée en juin 2024 comme spin-off de l’EPFL. La jeune pousse a déjà réuni plus de deux millions de francs, notamment via le concours Venture Kick et le Fonds pionnier Migros.
En quête de clients pilotes
Ce financement prend la forme de bourses non dilutives, qui n’obligent pas l’entreprise à céder du capital ni à perdre de la gouvernance, et de prêts convertibles, soit des prêts qui pourront plus tard se transformer en actions. Son premier démonstrateur Be1 a été déployé à la HES-SO de Sion; deux autres unités sont en discussion pour une installation d’ici la fin de l’année.
Trouver des clients pilotes reste cependant difficile: plusieurs entreprises hésitent à tester en interne une jeune technologie. «Les horlogers se montrent actuellement les plus intéressés, car pour eux, la décarbonation est importante, autant par conviction que pour l’image de marque», constate Steven Schenk.
Et pour les particuliers?
À quand l’hydrogène au robinet pour sa voiture?
Ce n’est pas pour tout de suite: pour un usage domestique, le coût de production reste trop élevé, et peu compétitif avec un véhicule électrique ou à moteur thermique. Pour des flottes professionnelles, l’équation devient favorable, mais suppose compression, stockage haute pression et station de remplissage, soit des infrastructures spécialisées et imaginables en zone industrielle par exemple.
Stocker l’électricité solaire: une solution à l’échelle d’un quartier
Une autre piste, actuellement à l’étude, consiste à utiliser un électrolyseur comme celui de REMA pour stocker de l’énergie. «L’électricité solaire excédentaire, par exemple, permettrait de produire de l’hydrogène, de le stocker plus longuement qu’une pile au lithium, puis de le reconvertir en électricité via une pile à combustible, explique Steven Schenk. Pour un seul foyer, cela reste pour le moment trop coûteux. Mais à l’échelle d’un quartier, par exemple, des coopératives de stockage d’énergie pourraient être économiquement intéressantes. La HES-SO de Sion, notamment, explore cette question avec une armoire Be1 de REMA.»
