Potager: comment protéger le sol après les récoltes?

Dans la nature, les sols nus ne le restent généralement pas longtemps. Dès qu’un espace se libère, des plantes pionnières s’y installent pour profiter de la lumière. Au potager, plusieurs solutions permettent de protéger la terre pendant la saison froide.

La plus simple consiste à la recouvrir d’un paillage. Paille, foin, feuilles mortes, broyat ou autres matières végétales forment une couche protectrice qui atténue les effets des intempéries et limite les variations de température et d’humidité.

Apport de matière organique intéressant

En se décomposant, ces matériaux apportent progressivement de la matière organique et nourrissent les organismes du sol. Le paillage est particulièrement pratique lorsque l’on dispose facilement de matériaux sur place. Une couche généreuse, d’au moins 20 cm, peut aussi limiter fortement la croissance des adventices. Au printemps, sous cette couverture, on retrouve souvent une terre souple, fraîche et riche en vie.

Si une parcelle est libérée suffisamment tôt et doit rester vide plusieurs mois, on peut semer un engrais vert. Ces plantes sont cultivées non pas pour être récoltées, mais pour occuper le terrain entre deux cultures. Selon les espèces, leurs racines contribuent à décompacter le sol, à limiter l’érosion, les mauvaises herbes et à retenir certains éléments nutritifs.

Fixer l’azote ou structurer le sol

Les légumineuses, comme la vesce ou le pois, vivent en association avec des bactéries capables de fixer l’azote atmosphérique. D’autres plantes, comme le seigle, développent un réseau racinaire dense qui contribue à structurer le sol. Les espèces à croissance rapide occupent rapidement l’espace et concurrencent les adventices. Les mélanges permettent ainsi d’associer plusieurs de ces qualités.

Le choix des espèces dépend notamment de la date de semis et de la culture prévue ensuite. Il n’est d’ailleurs pas nécessaire d’attendre qu’une parcelle soit libérée pour semer: un engrais vert peut être installé entre des cultures encore en place, par exemple autour des pieds de tomates en fin de saison.

Et pourquoi pas une récolte hivernale?

Il aura ainsi le temps de se développer avant que la parcelle ne soit complètement libérée. Alors que les plantes gélives ont l’avantage de disparaître avec les premières gelées, les autres pourront être fauchées au printemps et laissées en surface pour former un paillage avant la plantation suivante.

Certaines cultures d’hiver, comme la mâche, les épinards ou les salades, forment un couvert végétal qui protège le sol tout en offrant une récolte. L’épinard peut d’ailleurs aussi être utilisé comme engrais vert, avec l’avantage de pouvoir être consommé en partie avant d’être incorporé ou laissé sur place. Pour les légumes plus espacés, comme les poireaux ou les choux, un paillage peut être installé entre les rangs afin de protéger les zones de terre encore découvertes. L’essentiel est de ne pas laisser la terre nue.