Le basilic se décline à toutes les sauces

Au jardin comme sur le balcon, le basilic ne se résume pas au traditionnel bouquet de grandes feuilles vertes. Il existe une étonnante diversité de formes et de parfums.

Selon les variétés, son feuillage peut être vert, pourpre ou panaché, ses feuilles grandes ou minuscules et son port compact ou au contraire élancé. Le basilic citronné apporte une note fraîche, tandis que les basilics grecs, aux petites feuilles, forment de jolies boules très denses.

Se cultive comme une annuelle

Dans nos régions, le basilic se cultive comme une annuelle, aussi bien en pleine terre qu’en pot. Il apprécie une exposition plutôt ensoleillée et chaude, ainsi qu’un sol fertile qui reste régulièrement frais. Au potager, il s’entend particulièrement bien avec les tomates, mais aussi avec les courgettes, les oignons ou le fenouil. Son parfum contribuerait à éloigner certains ravageurs, raison de plus pour lui faire une place parmi les légumes.

Le basilic est facile à semer, à condition de ne pas enterrer ses graines. Celles-ci ont besoin de lumière pour germer. Dès avril, semez-les à l’intérieur, sur un terreau fin et humide, puis déposez simplement les graines à la surface en les pressant légèrement pour qu’elles adhèrent au substrat. Maintenez-les au chaud et à la lumière. Lorsque les plantules atteignent environ 5 cm, repiquez-les par petites touffes de trois à quatre plants. Une fois les risques de gel écartés, vers la mi-mai, le basilic peut être installé au jardin ou semé directement en pleine terre.

Des fleurs comestibles et mellifères

Avec le basilic, récolter revient aussi à tailler. Pour obtenir une plante bien ramifiée, coupez les tiges avec des ciseaux juste au-dessus d’un nœud. Les deux bourgeons situés à leur aisselle vont alors produire de nouvelles pousses. Répétée régulièrement, cette taille transforme progressivement le basilic en petit buisson touffu.

La floraison, avec ses petites fleurs blanches ou rosées, est jolie et mellifère. Les fleurs sont d’ailleurs comestibles et leur saveur, un peu plus corsée que celle des feuilles, peut agrémenter une salade ou décorer un plat. En revanche, après la floraison, le feuillage a tendance à devenir plus amer. Un bon compromis consiste donc à laisser un plant fleurir, pour les insectes et les graines, tout en taillant régulièrement les autres.

Comment le faire durer

Le basilic exprime pleinement ses arômes lorsqu’il est utilisé frais, sans cuisson ou ajouté au dernier moment. Pour le conserver quelques jours, inutile de le mettre au réfrigérateur: placez les tiges dans un verre d’eau, comme un bouquet. Il peut ainsi rester frais une dizaine de jours et, parfois, commencer même à produire des racines.

En cas de récolte abondante, les feuilles peuvent aussi être placées dans un bocal d’huile d’olive et conservées au réfrigérateur: la texture change, mais les arômes sont mieux préservés. Et bien sûr, difficile de parler de basilic sans évoquer le pesto. Traditionnellement préparé avec des pignons, il peut aussi être réalisé avec des noix, pour une variante tout aussi savoureuse.