Brûler le bois pour mieux le protéger

Une planche avance lentement sur un tapis et pénètre dans l’âtre rougeoyant. Sous les flammes, les fibres se fendent, les résines chauffent et le bois crépite. En seulement trois minutes, la matière passe d’un beige-rose à un noir profond, encore fumant. À la surface, les veines larges se recouvrent d’une pellicule carbonisée et craquelée, aux reflets argentés. «Regardez, ça ressemble un peu à une peau de crocodile, c’est très joli. Maintenant que la température de la machine a augmenté, on peut accélérer la cadence», lance Andrea Trotto, employé du Groupe Corbat, en récupérant au fur et à mesure les pièces de l’autre côté de l’engin.

Couche de charbon protectrice

Cette entreprise jurassienne est la seule de Romandie à proposer du bois brûlé grâce au «shou sugi ban». Née au Japon probablement au XVIIIe siècle, cette technique traditionnelle – dont le nom signifie littéralement «cèdre brûlé» – consiste à créer une couche de charbon protectrice grâce à un microtraitement thermique, protégeant le bois des intempéries, des insectes, des UV et de la pourriture. «Cette méthode naturelle était utilisée pour les bardages des maisons, granges et entrepôts, notamment sur les régions côtières humides. À la base, on assemblait trois planches de manière à former une cheminée au pied de laquelle on allumait un feu. Mais ce procédé avait un résultat peu homogène et difficile à reproduire à large échelle», raconte Jean-François Debarnot, responsable commercial du groupe depuis trente ans et initiateur du projet, baptisé Econoir®.

Il y a près de dix ans, il a mené des recherches et lancé de nombreux tests afin de mettre au point un four à gaz spécial. Aujourd’hui, entre 1000 et 1500 m2 de lames sont brûlées chaque année en fonction des demandes des clients, sur l’un des trois sites de l’entreprise, à Glovelier. Ce matin, il est l’heure d’honorer la commande d’une centaine de lames pour le bardage d’une petite maison, en Suisse allemande. «Il s’agit de sapin de Douglas issu des forêts de l’Emmental, mais cela pourrait aussi fonctionner avec d’autres résineux», précise l’ingénieur, qui informe que le groupe Corbat utilise uniquement des essences suisses et régionales.

On voit tout de suite à l’oeil si c’est trop brûlé ou pas assez.

Effet «peau de croco»

Une fois séchées au four, les planches sont prêtes à être carbonisées. Dans le grand hangar, une douce odeur de feu de bois réchauffe l’atmosphère. «Il vaut mieux être en t-shirt, car il commence à faire chaud», sourit Andrea Trotto, en vérifiant l’aspect et la couleur de chaque planche. «On voit tout de suite à l’œil si c’est trop brûlé ou pas assez.» Le rendu varie toutefois selon l’essence. Celles à croissance rapide, donc aux veines larges, comme le Douglas, donnent des craquelures épaisses, contrairement aux arbres comme le sapin, qui produisent des écailles plus rapprochées.

Au-delà du choix du bois, plusieurs «aspects de surface» sont proposés par l’entreprise, avec les modèles Reptile, Carbone et Bronze. «En fonction des goûts des clients, il est possible de brosser plus ou moins les lames pour atténuer l’effet «peau de crocodile», tout en conservant un noir profond ou en obtenant un brun foncé où les veines apparaissent. Mais plus le brossage est intense, moins la protection durera longtemps», prévient le spécialiste.

La beauté de l’imperfection

En moyenne, le brûlage d’un bardage permet de prolonger d’environ dix à quinze ans sa longévité, en fonction du bois choisi. «Bien sûr, le Douglas sera toujours plus résistant qu’un sapin blanc», précise Jean-François Debarnot, qui ajoute que l’exposition des façades joue aussi un rôle important. «Lorsqu’elles ne sont pas protégées de la pluie par des avant-toits ou ne sèchent pas bien en raison d’une mauvaise pose, l’humidité peut générer de la pourriture. Grâce au brûlage, la couche de carbone formée éloigne et ralentit le développement des champignons, sans utiliser aucun produit chimique ni traitement ultérieur.»

Il faut néanmoins s’attendre à ce que l’aspect esthétique du bardage évolue au fil des années. «Les écailles vont peu à peu tomber et le bois va acquérir une patine naturelle, rendant le noir moins intense, mais tout aussi harmonieux», décrit l’ingénieur, qui s’inscrit dans la philosophie japonaise du «wabi-sabi». Liant noblesse et sobriété, cette dernière célèbre le temps qui passe, la beauté de l’imperfection et l’impermanence de la vie. «Le feu, qui est un élément destructeur à l’origine, devient ici un outil de création et de préservation qui suit le cycle naturel du vivant.»

Le feu, qui est un élément destructeur à l’origine, devient ici un outil de création et de préservation qui suit le cycle naturel du vivant.

Succès variable

Dernière étape: recouvrir les planches d’huile de tung, importée de Chine, accentuant leurs propriétés hydrophobes, puis livrer la commande aux clients. En dix ans, le bois brûlé chez Corbat a déjà recouvert une centaine de constructions dans tout le pays (lire l’encadré ci-dessous), principalement des villas. «La demande a explosé entre 2019 et 2021, grâce à des architectes à la fois conquis par la durabilité de ce matériau et son esthétique noir mat très design. Certains ont même réalisé leur propre bardage au chalumeau, en organisant des chantiers participatifs», relate Jean-François Debarnot, qui fabrique lui aussi mobilier et objets de décoration avec cette technique à son domicile.

Depuis quelques années, les commandes tendent toutefois à diminuer. «Les clients veulent à la fois un produit stable dans le temps, écologique, homogène et économique, mais c’est impossible d’avoir tout à la fois», tranche le spécialiste, qui informe que le bois brûlé coûte en moyenne 100 francs le m2, contre 60 à 70 francs pour un bardage classique de qualité similaire. «L’acceptation du vieillissement naturel de la matière n’est pas forcément en accord avec la culture suisse du «tip top en ordre». Pour qu’un projet marche, il faut que tous les acteurs soient adeptes de la même philosophie. Quand cela fonctionne, le résultat est magnifique.»

+ d’infos : groupe-corbat.ch