De l’extérieur, on ne voit qu’une grande porte carrée plaquée contre la roche, à quelques mètres du château de Chillon. Mais les apparences sont trompeuses: cette discrète ouverture donne accès à une véritable cité souterraine. Le tunnel qui s’enfonce dans le flanc de la montagne bruisse d’activité. Sous la lumière des néons, des ouvriers vissent, soudent et peignent. Ils peaufinent les derniers détails de la centrale Veytaux 2.
Une centrale hydroélectrique existait déjà dans le rocher, Veytaux 1, construite en 1971. «C’était l’une des premières centrales de pompage-turbinage de Suisse, explique Gaël Micoulet, ingénieur civil et chef du projet FMHL+. Ses quatre turbines offraient déjà une puissance de 240 mégawatts (MW). Les deux groupes de la nouvelle centrale doublent ce potentiel et font passer la puissance totale à 480 MW.» Avec un milliard de kilowattheures par année, les turbines des Forces motrices Hongrin-Léman (FMHL) permettront de couvrir les besoins de 300’000 ménages.

Un puits blindé
Il faut marcher pendant quelques minutes dans le tunnel pour parvenir au cœur de la nouvelle centrale de pompage-turbinage, la «caverne». Une immense cathédrale souterraine de 100 mètres de long et de 57 mètres de hauteur qui abrite les deux groupes de production dernier cri, fabriqués sur mesure. «Chaque centrale hydroélectrique est différente, explique Gaël Micoulet. La particularité de celle-ci est que les deux installations, l’ancienne et la nouvelle, fonctionnent avec le même circuit d’eau. Nous n’avons pas eu à reconstruire de conduites.» L’eau qui fait tourner les turbines de la centrale FMHL+ vient du lac de retenue de l’Hongrin, une réserve de 52 millions de m3 d’eau située à 1255 mètres d’altitude dans laquelle on puise lorsque le besoin s’en fait sentir. L’eau emplit alors les conduites forcées et part vers la plaine, prenant une vitesse faramineuse en chutant dans le puits blindé en pente raide qui l’amène 880 mètres plus bas.
Au détour d’une galerie, nous découvrons un immense tube horizontal peint dans un turquoise éclatant. Nous sommes dans la chambre des vannes, où arrive l’eau qui descend de l’Hongrin. Les milliers de litres de liquide lancés à pleine vitesse sont ensuite dirigés vers l’une des deux turbines Pelton situées à l’étage inférieur. «Vous n’avez pas le vertige?» La question posée par le chef de projet nous fait baisser les yeux dans la cage d’escalier. Sous nos pieds, les marches en treillis métallique laissent deviner la profondeur de l’édifice souterrain. Un grondement sourd indique que l’une des turbines est en fonction, ce que confirme l’écran lumineux d’un panneau de contrôle. Derrière une épaisse couche de métal, la roue tourbillonne au rythme infernal de 500 tours par minute. Un axe entraîné par sa course transmet la puissance de l’eau à un alternateur qui la change en courant électrique.

Électricité à la demande
Plus bas encore, les deux pompes constituent l’extrémité inférieure des groupes de production. Placés en dessous du niveau du lac Léman, ces monstres d’acier laqué pèsent chacun plus de 500 tonnes. Lorsque la demande en énergie est faible, elles repoussent l’eau en sens inverse dans les conduites et la renvoient vers le réservoir du barrage de l’Hongrin. «On passe du pompage au turbinage en environ 6 minutes et du turbinage au pompage en environ 20 minutes, note Gaël Micoulet. Tout est dirigé par ordinateur. Cela permet d’adapter la production à la demande en temps réel. Si l’on annonce des nuages sur l’Allemagne, on sait que leur production photovoltaïque va baisser et l’on peut donc se préparer à turbiner. Le pompage-turbinage est la seule technique qui permet de produire de l’électricité propre à la demande.» On ne parle certes pas de mouvement perpétuel: l’énergie nécessaire à ramener l’eau vers le haut est supérieure à celle qui est produite par turbinage. La perte moyenne est évaluée à environ 20%.
Si la centrale Veytaux 2 n’est officiellement inaugurée qu’aujourd’hui, elle fonctionne à plein régime depuis plusieurs mois déjà. «Les derniers ajustements ne peuvent être faits que lorsque les turbines tournent, explique Gaël Micoulet. Comme la plupart des installations sont des pièces uniques, nous sommes en contact permanent avec les fabricants pour régler de petits détails.» Des réglages qui marquent la fin d’un chantier titanesque sous la montagne. Le chef de projet nous raccompagne dans une succession de tunnels. Le bruit des turbines et du chantier s’atténue dans notre dos. Nous revoilà bientôt à l’air libre. Difficile d’imaginer que derrière nous, dans le secret de la roche, une centrale produit de quoi alimenter l’équivalent du canton de Vaud en électricité.

+ D’infos Journée portes ouvertes à la centrale FMHL+ ce samedi 13 mai. www.fmhl.ch

En chiffres

Questions à Pierre-Alain Urech