neuchâtel, Les Brenets

Balade dans l’écrin de verdure du Doubs

En ce mois de juin, la végétation poursuit sa croissance effrénée vers la lumière. Au départ des Brenets (NE), suivons le Doubs pour profiter de sa fraîcheur verdoyante et des histoires insolites qui en jalonnent le cours.

En arrivant du Locle (NE), la transformation est radicale: en quelques kilomètres, les crêtes et les pâturages du Jura laissent place à une végétation dense et humide. Cette balade commence près du débarcadère, au bord du lac des Brenets, et longe la rive sud du Doubs. Entre la Suisse et la France, la rivière s’est creusé un lit profond et méandreux. Ce vallon encaissé n’a pas empêché les contrebandiers de tous poils de passer du tabac, du sucre et du bétail d’une rive à l’autre, parfois au moyen d’échelles vertigineuses. L’itinéraire nous emmène ensuite jusqu’à la chute du Saut du Doubs. Là, le cours d’eau accélère brutalement. Pendant des siècles, l’homme a tiré profit de cette énergie en installant moulins, forges et scieries au fil de l’eau. Avec l’arrivée de l’électricité, les roues à aubes ont laissé la place au barrage du Châtelot, et le courant s’est figé en un paisible lac artificiel.

étapes

1. Les Brenets

Le village des Brenets marque le début de notre itinéraire. Il est connu pour son lac, qui doit son cours sinueux à un barrage naturel formé par des éboulements à la fin de la dernière glaciation. Aujourd’hui lieu de plaisance, il est parcouru par des navettes. La sécheresse de l’an dernier en a toutefois rappelé la fragilité, son niveau ayant baissé de plus de 14 mètres.

2. Belvédère

Le sentier longe la rive suisse du lac, puis s’élève dans la forêt. Plusieurs terrasses sont aménagées le long des deux rives. Elles donnent un point de vue plongeant sur la rivière qui se prélasse en contrebas. On peut y observer de nombreux oiseaux, planant dans les courants ascendants de la vallée.

3. À saute-frontière

Une route goudronnée redescend en douceur vers la rive et le hameau du Saut du Doubs. Un pont métallique enjambe élégamment la rivière. Pendant des siècles, le courant et les falaises environnantes rendaient la traversée extrêmement difficile. Les douaniers ont donc longtemps sous-estimé l’ampleur de la contrebande dans le secteur. Au siècle dernier, les trafiquants passaient même du petit bétail qu’ils portaient à dos d’homme sur des échelles de fortune.

4. Belle cascade

Le Doubs ressemble maintenant à un gros tapis de roches moussues, parcouru par quelques filets d’eau. Soudain, le lit de la rivière se resserre et  l’impressionnante chute du Saut du Doubs se dévoile. Des gerbes d’eau lumineuse sont éjectées, et s’écrasent en grondant 27 mètres plus bas. Même en période de sécheresse, la cascade est alimentée par plusieurs résurgences.

5. Moulin en ruine

Au XVIe siècle, la colonisation des Montagnes neuchâteloises engendre une forte pression démographique. Des industries vont alors s’implanter sur les rives du Doubs: des scieries, des forges, mais aussi des moulins, dont celui-ci, aux ruines désormais immergées. L’électricité va définitivement mettre fin à cette effervescence et la dernière scierie fermera en 1934.

Texte(s): Vincent Jacquat
Photo(s): Vincent Jacquat

infos pratiques

Y aller

En transports publics
Des trains relient La Chaux-de-Fonds aux Brenets, via Le Locle. Durant la belle saison, un ferry relie les Brenets au Saut du Doubs toutes les 45 minutes.
En voiture
De La Chaux-de-Fonds, prendre la H20 en direction du Locle, puis de la France. Suivre les Brenets juste avant la frontière. Grand parking près du débarcadère.

Le parcours

200 m de dénivelé positif pour environ 7 km sur des routes goudronnées ou des sentiers faciles. Compter environ deux heures pour faire l’aller-retour. Il est possible de faire le retour en bateau.

Se restaurer

Plusieurs restaurants touristiques sur le parcours. Aux Brenets, spécialités de poisson au restaurant Bellevue, Champ-de-la-Fontaine 1, tél. 032 931 14 21.

Se renseigner

Sentiers thématiques sur la contrebande: www.lescheminsdelacontrebande.com.
Le site internet www.lesbrenets.ch recense les curiosités de la région.